В прошлом хулиган, а ныне разорившийся неудачник, Джонни Лоуренс считает, что единственный его шанс вернуться к нормальной жизни — заново открыть печально известную школу карате «Кобра Кай». Попытка наладить свои дела сводит Джонни с Дэниелом ЛаРуссо — успешным мужчиной, и он изо всех сил старается сохранять жизненную гармонию, которой когда-то учил его мистер Мияги. Встретившись вновь, Дэнни и Джонни пытаются избавиться от груза прошлого и проблем настоящего единственным известным им способом — с помощью карате.
Когда-то Джонни Лоуренс был любимым учеником известного тренера Мияги, управлявшего большой и широко известной школой карате "Кобра Кай". В национальном чемпионате герою пришлось в финальном поединке бороться с учеником своего наставника Дэниелем ЛяРуссо, занимавшим второе место среди участников. Неожиданно спортсмен потерял координацию, не смог правильно применить прием "Удар журавля" и проиграл решающий поединок с позорным счетом. Тяжело переживая поражение и испытывая невыносимый стыд, он немедленно покинул спорт и попытался устроить свою жизнь, занявшись бизнесом. К сожалению, ощущение неудачи надолго поселилось в его душе, изменив характер, сделав неуверенным, вынуждая легко пасовать перед вызовами, которые судьба щедро раздает неудачникам. Напротив, получивший почетный титул победителя Дэнни продолжил заниматься спортом, достиг определенных успехов и с почетом по возрасту отошел от соревнований, занявшись успешной предпринимательской деятельностью. Удачно женившись теперь он живет в большом уютном доме, окруженный родными и считается благонамеренным американским гражданином.
Поскитавшийся по разным городам Лоуренс наконец возвращается в родные места, решив возродить школу давно умершего учителя, привести собственное тело в надлежащую форму и начать обучать стилю "Кобра Кай" молодых ребят. Понимая, что даже для аренды небольшого зала и получения лицензии требуются деньги, которых у него нет, Джонни перебирает в уме всех возможных знакомых, кто согласится дать взаймы. Тщательно рассмотрев каждую кандидатуру со всех сторон, мужчина понимает, что единственным, кто способен заинтересоваться проектом и вложиться в его реализацию, может быть только давний соперник ЛяРуссо. Получив приглашение в дом своего былого противника и подробно объяснив перспективы, герой неожиданно получает твердое обещание стать компаньоном в этом благородном деле. Подыскав подходящее помещение, бывшие соперники первым делом решают провести бой между собой, чтобы вспомнить прежние умения и хорошенько потренировать тело.