События начинают разворачиваться в 1984-м году. В центре сюжета находится юный Джонни Лоуренс, который уже на протяжении нескольких лет занимается карате на профессиональном уровне. В целом, он показывает блестящие результаты на регулярных тренировках, имея все шансы, чтобы добиться больших высот в данной спортивной сфере. Вскоре происходит открытие долгожданного чемпионата по каратэ, на котором главный герой намеревается продемонстрировать все свои спортивные навыки и одержать победу над своим оппонентом, коим становится Дэниел ЛаРуссо. Однако каковым огромным оказывается всеобщее удивление, когда с виду тихий и сдержанный Дэниел улучает подходящий момент и совершенно неожиданно применят на своем противнике уникальный в своем роде прием под названием «удар журавля». Таким образом, ЛаРуссо одерживает победу над Лоуренсом, что становится для последнего сокрушительным ударом в моральном плане.
Проходят долгие годы. На дворе 2014-й год. Сейчас Джонни является неудачником, который не видит в своей жизни никакого смысла. Правда, после поражения на чемпионате в схватке с Дэниелом прошло уже 30 лет. Но, невзирая на это, он по сей день никак не может оправиться от этой психологической травмы. Однако вскоре главный герой решает встряхнуться и взяться за какое-либо полезное дело. Обдумав все возможные варианты, он принимает решение открыть собственную школу каратэ, которую он назовет «Кобра Кай». Правда, при этом он понимает, что в одиночку ему будет очень сложно организовать такое дело. И, хорошенько подумав, он решает обратиться за помощью к ЛаРуссо, отбросив на второй план все обиды прошлого. Ведь Дэн, в свое время являющийся учеником самого выдающегося мастера восточных единоборств Мияги, может дать ему множество дельных советов.